Nariadením Európskeho parlamentu a Rady (EÚ) 2021/1529 z 15. septembra 2021 sa zriaďuje nástroj predvstupovej pomoci (v angličtine "Instrument for PreAccession assistance", ďalej len "nástroj IPA III") na obdobie trvania viacročného finančného rámca na roky 2021 - 2027, stanovujú sa ciele nástroja IPA III, rozpočet na obdobie rokov 2021 - 2027, formy pomoci Únie a pravidlá jej poskytovania.
V článku 49 Zmluvy o Európskej únii sa stanovuje, že každý európsky štát, ktorý rešpektuje hodnoty úcty k ľudskej dôstojnosti, slobody, demokracie, rovnosti, právneho štátu a dodržiavania ľudských práv vrátane práv osôb patriacich k menšinám a zaviaže sa uvedené hodnoty podporovať, môže požiadať o členstvo v Únii. Tieto hodnoty sú spoločné členským štátom v spoločnosti, v ktorej prevláda pluralizmus, nediskriminácia, tolerancia, spravodlivosť, solidarita a rovnosť medzi ženami a mužmi.
Európsky štát, ktorý požiadal o pristúpenie k Únii, sa môže stať členským štátom Únie, len keď sa potvrdí, že úplne spĺňa kritériá pristúpenia stanovené na zasadnutí Európskej rady v Kodani v júni 1993 a za predpokladu, že Únia má kapacitu integrovať nového člena.
Európska rada udelila štatút kandidátskej krajiny Albánskej republike, Islandu, Čiernej Hore, Severomacedónskej republike, Srbskej republike a Tureckej republike. Potvrdila európsku perspektívu západného Balkánu na základe procesu stabilizácie a pridruženia, ktorý zostáva spoločným rámcom pre vzťahy so západným Balkánom. V marci 2015 vláda Islandu požiadala Úniu, aby Island viac nepovažovala za kandidátsku krajinu, avšak bez toho, aby žiadosť Islandu o členstvo oficiálne stiahla.